日也未曾停歇，六月底的一个午后，大雨中的天空灰灰闷闷似乎没有半点生气。自承天府归营的侯大贵与李延朗身披蓑衣，踏着泥泞，走在枣阳县南面后乡的田垄上。天湿地滑，侯大贵性子急，几次踩重了，踩塌了夯土，陷入田地中。
在又一次将自己的脚从泥地中拔出后，侯大贵吐口唾沫，骂骂咧咧起来。
李延朗则笑道：“若不似此间农户们深耕细种，何来十足收获。倘将我等陕北之地那些漫种粗耕之举照搬过来，想就给我营再多田地，也养不起数千精锐。”
侯大贵呼气不答，二人冒雨转过几亩地，来得个小土坡旁的简陋窝棚，里头坐着个干瘪老叟正愁眉不展。
二人口渴得紧，恰好随身葫芦里又干涸殆尽，亏得那老叟有少许米酒，二人就给了些铜钱，就算买了饮用。
李延朗看这老叟很有些忧郁，便问道：“老头，瞅你眼角湿红，都一把年纪的人，却是哭了？”
那老叟回道：“今日县里差役要来索取丁银。我家中本有四子，可这几年来，两个死在了兵祸中，两个为贼寇所掳不知所终。可县里一说死无对证，二说不知所终不算减丁，总之两年来，小人虽是时时刻刻一人在家中，却每每要供上五人的丁银。去年典卖了房产田地，总算将拖欠的丁银、丁粮凑齐，可今年除了这草棚和一些米酒，再别无他物了。”边说边抹起了泪。
李延朗有些不忍，转头看向侯大贵却是满不在乎。李延朗道：“丁银本按三等九则征收，可各处州县各自巧立名目，盘剥酷烈。这一项政策本是善举，可到了如今，却也成了吃人的猛兽。”
侯大贵看看那老叟道：“若他年轻个二十岁，老子还将他收了给条生路。现在一副老骨头，早些入土为安也不失个解脱的法儿。”
才说完，草棚对面百步外的雨中，有八九个人自田垄上走来。那老叟见状，呜咽一声，缩进了窝棚里。侯大贵皱皱眉头，呸一口道：“晦气，才到县里就撞上些蚊蝇鼠蟑。”
二人摆正了姿势，等那八九人靠近，却是县中差役打扮。其中一人先不顾那老叟，见侯大贵与李延朗身材健硕，起了疑心，盘问道：“你两个外地人，来县中可有路引？所为何事？”其身后几个差役个个攥紧了手中棍棒，只怕遇上了歹人。
侯、李尚未回应，侧边不妨一人同样是蓑衣笠帽，径直从铺在田地中的草束上走了过来。那人与那几个差役附耳交谈几句，几个差役扫了眼侯、李及窝棚中的老叟，面有不甘。那人又从衣兜里取出些碎银给了，几个差役没再多说话，原路离去。
此时，那汉子转回来与侯大贵、李延朗相见，侯大贵凑近了瞧他脸，才发觉有些面熟。那汉对二人行了个礼，笑着道：“小人邓龙野见过二位大人。”
侯大贵反应过来，道：“原来是你。老子还道是那伙贼怂的头儿到了。”并道，“记得你不久前给老周相中，调进了亲养司，不错，很有些能耐。今日怎么？奉命外差？”
邓龙野点头道：“今日奉主公命，去送一封信。”
侯大贵没多问，赵当世吩咐的事，邓龙野不想说，他也不敢追问。
“那几只水耗子见了你，咋个就都跑了？”
邓龙野闻言，又是笑笑道：“这些人中有个时常去营中走动，负责通传县中的消息。小人是以认得。而此人又与小人此行的收信人有干系，所以小人只在他耳边说了几个字，他便不敢再阻拦了。”
侯大贵疑问：“哪几个字？”
邓龙野眼神投向那兀自挤于窄小的窝棚、在风雨中咬牙坚持着的老叟，轻轻说道：“襄阳来信。”
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